Depuis des siècles, des millions de pèlerins venus du monde entier ont parcouru les chemins menant au tombeau de l’Apôtre Saint Jacques à Compostelle. Ils entreprennent ce voyage en quête d’une guidance spirituelle, d’un renforcement de leur foi et d’une profonde connexion avec l’histoire et la culture de l’Espagne. Aujourd’hui, le Camino est plus vivant que jamais : en 2024, près d’un demi-million de personnes ont achevé l’une de ses routes, atteignant un record historique d’affluence.

Tout au long du Camino, différents symboles jacquaires sont apparus et sont aujourd’hui facilement reconnaissables. La flèche jaune qui marque la voie, la coquille Saint-Jacques qui identifie le pèlerin, la calebasse pour l’eau et le bâton de marche en bois… et bien sûr, la célèbre Croix de Saint-Jacques. Cette croix d’un rouge intense, à mi-chemin entre la croix chrétienne et l’épée, est l’un des emblèmes les plus anciens et les plus significatifs associés au pèlerinage jacquaire.

Bien que le Camino soit aujourd’hui plus accessible que jamais — il existe des entreprises spécialisées dans le Camino de Santiago qui aident à la logistique des bagages, aux hébergements et à d’autres services —, l’essence spirituelle de la route demeure intacte.

 

Origine historique de la Croix de Saint-Jacques

La Croix de Saint-Jacques est le symbole distinctif de l’ancienne Ordre des Chevaliers de Saint-Jacques, un ordre religieux et militaire fondé au XIIᵉ siècle.

Cet ordre tirait son nom de l’Apôtre Jacques le Majeur, saint patron de l’Espagne. Il est né avec pour mission principale de protéger les pèlerins qui parcouraient le Camino, en leur offrant abri, nourriture et soutien spirituel. De plus, dans le contexte des Croisades et de la Reconquête, ils combattaient pour défendre les royaumes chrétiens du Nord et repousser les forces musulmanes de la péninsule Ibérique.

Le pape Alexandre III approuva la règle de cet ordre en 1175, y incluant l’adoption d’une croix rouge comme insigne officiel de ses membres. Dès lors, les chevaliers arboraient cet emblème sur la poitrine de leur manteau blanc, en forme d’épée, en l’honneur de leur vœu envers l’Apôtre et comme symbole de leur engagement à défendre la foi.

 

La bataille de Clavijo

Mais quelle est l’origine de cette curieuse croix rouge en forme d’épée ? La tradition situe sa naissance dans un épisode légendaire antérieur à la fondation de l’Ordre.

Selon la légende, lors de la célèbre bataille de Clavijo en l’an 844 – livrée entre chrétiens et musulmans sur les terres de La Rioja – l’Apôtre Saint-Jacques serait apparu miraculeusement en plein champ de bataille. Monté sur un cheval blanc et brandissant une bannière ornée d’une croix rouge, il serait intervenu en faveur des troupes chrétiennes, faisant pencher la victoire de leur côté.

À partir de ce récit, Santiago Matamoros devint le symbole de la protection divine au combat, et la croix rouge de sa bannière resta à jamais associée à la figure de l’Apôtre.

 

Les Croisades en Terre sainte

Une autre théorie sur son origine nous transporte à l’époque des Croisades en Terre sainte. On raconte que les chevaliers chrétiens médiévaux portaient de petites croix à la base pointue, afin de pouvoir les planter dans le sol lors de leurs haltes ou de leurs prières.

Ces croix portatives en forme d’épée leur servaient à marquer leur présence et leur dévotion quotidienne, utilisant symboliquement la croix comme un « piquet » sacré sur la terre de pèlerinage. Ce design de croix pointue aurait pu inspirer la forme caractéristique de la Croix de Saint-Jacques telle que nous la connaissons.

Quelle que soit la version réelle de son origine, il est certain que depuis le XIIᵉ siècle, la croix rouge jacquaire est indissolublement liée à l’Ordre de Saint-Jacques et au Camino lui-même. La Croix de Saint-Jacques en vint à représenter à la fois la protection divine de l’Apôtre sur les pèlerins et la vocation militaire des chevaliers qui veillaient sur eux. En somme, un emblème de foi et de combat intimement lié à l’histoire jacquaire.

 

Signification de la Croix de Saint-Jacques

Également appelée « croix-épée » en raison de sa forme, il s’agit en réalité d’une croix latine dont l’apparence évoque clairement une épée. Elle présente une tige droite et pointue, semblable à une lame, et une poignée courte. Les bras latéraux et l’extrémité supérieure de la croix sont ornés de fleurs de lys, ce qui lui confère une allure raffinée et élégante.

En héraldique traditionnelle, la fleur de lys – avec ses trois pétales – symbolisait l’« honneur sans tache » et la pureté. En effet, on considère que les trois fleurs de lys présentes sur la Croix représentent les vertus morales attribuées à l’Apôtre Saint-Jacques (telles que la foi, l’intégrité et le courage), tout en faisant référence à la Sainte Trinité.

La couleur rouge caractéristique porte également une forte charge symbolique. Le rouge évoque le sang versé par l’Apôtre Saint-Jacques lors de son martyre à Jérusalem, lorsqu’il fut décapité pour avoir défendu sa foi chrétienne au Iᵉʳ siècle. (On dit qu’il fut le premier apôtre martyr, exécuté à l’épée vers l’an 44 ap. J.-C.). Dans le même temps, cette couleur représente le sang versé par les chevaliers et soldats chrétiens qui ont donné leur vie pour défendre la foi au fil des siècles.

La forme singulière de la croix et de l’épée renferme ainsi une double signification.

  • D’une part, c’est un symbole religieux qui évoque la croix du Christ et le sacrifice pour la foi.

 

  • D’autre part, par sa forme d’épée, elle exprime l’idée de la défense active du christianisme, comme si la foi elle-même devenait « militaire ».

 

La Croix de Saint-Jacques dans la culture et la tradition

L’importance historique de la Croix de Saint-Jacques s’est manifestée à travers de nombreuses expressions artistiques, culturelles et populaires au fil des siècles. Voici quelques exemples notables de sa présence :

  • Blason de la ville : Les armoiries officielles de la capitale galicienne intègrent la Croix de Saint-Jacques de couleur rouge, généralement placée derrière la représentation du tombeau de l’Apôtre (en marbre ou en argent) dans le dessin héraldique de la ville.

 

  • Tarta de Santiago : Le célèbre dessert traditionnel de Galice, une tarte aux amandes, est décoré en saupoudrant du sucre glace sur un pochoir à la silhouette de ce symbole, qui se révèle ainsi en son centre. Cette technique est devenue la marque distinctive de la tarte.

 

  • Las Meninas de Velázquez : Dans le célèbre tableau Las Meninas (1656), exposé au Musée du Prado, Diego Velázquez se représenta lui-même portant la Croix sur la poitrine. On pense que ce détail fut ajouté quelques années après l’achèvement de l’œuvre, lorsqu’il fut nommé chevalier de l’Ordre de Saint-Jacques et obtint le droit de porter la croix sur son vêtement.

 

  • Symboles modernes : L’écusson de l’équipe du Real Club Celta de Vigo comporte une grande croix semblable en élément central de son dessin depuis 1928, soulignant l’identité jacquaire et galicienne du club. De même, de nombreux blasons d’institutions, de municipalités et même de familles nobles en Espagne l’ont intégrée au fil du temps pour marquer leur lien avec les valeurs qu’elle incarne.

 

La Croix de Saint-Jacques aujourd’hui

De nos jours, au-delà de son écho dans l’histoire et l’art, elle est devenue un symbole vivant au sein de l’expérience contemporaine du Camino de Santiago.

De nombreux pèlerins la reconnaissent comme l’emblème de leur voyage spirituel. Il est courant de la voir sur les bornes et les panneaux du Camino, sur les façades, ou ornant la coquille Saint-Jacques elle-même à côté de la flèche jaune. D’ailleurs, nombreux sont les marcheurs qui choisissent de se tatouer la croix jacquaire à la fin de leur pèlerinage, comme souvenir indélébile de leur expérience.

La Croix de Saint-Jacques unit sous un même signe les pèlerins de toutes les routes jacquaires actuelles. Peu importe que le marcheur emprunte le fréquenté Camino Francés, qu’il opte pour le Camino de Santiago Oporto Tui sur le Camino Portugués, qu’il s’aventure sur la Variante Espiritual a Santiago, ou qu’il commence son voyage en Galice via le >Camino de Santiago desde Orense. Sur chacun de ces itinéraires, ce symbole sera présent : dans les chapelles, les monastères, les panneaux, et même dans les souvenirs et artisanats jalonnant la route, servant de lien symbolique entre tous les chemins.

En définitive, la Croix de Saint-Jacques demeure un symbole intemporel et universel du Camino. Ce signe, forgé entre foi et histoire, continue d’inspirer les pèlerins modernes et leur rappelle la profondeur du chemin qu’ils entreprennent.

Connaître son origine et sa signification apporte une dimension supplémentaire au pèlerinage : chaque fois qu’un marcheur aperçoit la croix rouge sur sa route, il ressent l’union avec des siècles de dévotion, de courage et d’hospitalité, et comprend qu’il fait partie d’une tradition millénaire.