L’écho de sandales foulant la poussière d’anciens chemins résonne à travers les siècles. Ce sont les pas d’un homme qui, par la force de sa foi et l’éloquence de sa parole, a transformé le cours de l’histoire. Il s’agit de Paul de Tarse, l’Apôtre des Gentils, dont l’inlassable œuvre missionnaire sur les terres de l’Asie Mineure —l’actuelle Turquie— a posé les fondements du christianisme en Occident.

Aujourd’hui, suivre ses traces est devenu, aux côtés du chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, l’une des routes de pèlerinage les plus fascinantes et les plus profondes qu’un voyageur spirituel puisse entreprendre.

Pour le pèlerin d’aujourd’hui, cet itinéraire se présente comme une aventure de découverte. Ce n’est pas seulement un voyage physique à travers des paysages saisissants et des ruines qui racontent des histoires millénaires, mais aussi une immersion dans les origines mêmes de la foi chrétienne. C’est une occasion de se reconnecter à l’essence du pèlerinage : le voyage intérieur, la réflexion et la rencontre avec une histoire qui a façonné notre civilisation.

Chez Mundiplus, spécialisés dans l’accompagnement des pèlerins sur leur chemin, nous comprenons cette quête de sens et de transcendance. C’est pourquoi nous souhaitons vous offrir une information complète sur cet itinéraire qui partage tant de points communs avec d’autres grandes routes spirituelles.

 

Qui était saint Paul et pourquoi est-il si important ?

Pour comprendre l’ampleur de cette route, il est essentiel de connaître son protagoniste. Saul de Tarse, citoyen romain d’origine juive et pharisien fervent, fut d’abord un persécuteur acharné des premiers chrétiens. Cependant, sa vie connut un tournant radical sur le chemin de Damas, où une vision de Jésus-Christ ressuscité le transforma en l’un de ses apôtres les plus ardents.

À partir de ce moment-là, sous le nom de Paul, il consacra son existence à une mission titanesque : porter le message de l’Évangile au-delà des frontières du judaïsme, en l’ouvrant aux « gentils », c’est-à-dire à tous les peuples non juifs de l’Empire romain.

Ses trois grands voyages missionnaires, relatés dans les Actes des Apôtres et dans ses propres épîtres du Nouveau Testament, l’amenèrent à parcourir des milliers de kilomètres par terre et par mer. C’est en Asie Mineure qu’il fonda certaines des premières et des plus importantes communautés chrétiennes, dans des villes comme Antioche, Éphèse, Iconium ou Lystre.

Son héritage ne réside pas seulement dans la géographie qu’il a parcourue, mais aussi dans sa théologie, qui a formulé des concepts fondamentaux du christianisme et dont les lettres demeurent une source d’inspiration et d’étude. Pérégriner sur ses traces, c’est en définitive marcher sur les fondations mêmes de la foi chrétienne.

 

La Route de Saint Paul en Turquie : un voyage aux origines du christianisme

La Route de Saint Paul n’est pas un chemin unique, balisé et unifié comme le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, mais plutôt un concept qui englobe les itinéraires de ses voyages à travers la Turquie.

Cependant, ces dernières années, le « St. Paul Trail » s’est popularisé : un sentier de grande randonnée d’environ 400 kilomètres qui reconstitue une partie de son premier voyage missionnaire. Cet itinéraire, balisé par des marques rouges et blanches, s’étend de Perge, sur la côte méditerranéenne, jusqu’à Antioche de Pisidie (près de l’actuelle Yalvaç), à l’intérieur de la péninsule anatolienne.

Ce sentier offre une expérience de randonnée spectaculaire. Il traverse les majestueuses montagnes du Taurus, des vallées verdoyantes, des canyons impressionnants et des villages ruraux où l’hospitalité turque se manifeste dans toute sa splendeur.

Mais au-delà du défi physique, la véritable valeur de la route réside dans son pouvoir évocateur. Chaque étape nous rapproche des lieux où Paul a prêché, subi des persécutions et semé les graines d’une foi qui allait changer le monde. C’est une occasion unique de lire ses épîtres dans les mêmes décors qui les ont inspirées, donnant aux mots une nouvelle profondeur de sens.

Le parcours est jalonné de trésors archéologiques de tout premier ordre. Des villes antiques comme Perge, avec ses portes romaines et son avenue à colonnades, ou Aspendos, avec son théâtre extraordinairement bien conservé, nous transportent à l’époque de l’Empire romain. Plus loin, le sentier mène à Adada, un site romain perdu dans les montagnes. Enfin, il atteint les ruines d’Antioche de Pisidie, où l’apôtre prononça l’un de ses premiers et plus importants sermons.

Marcher parmi ces ruines, c’est sentir l’histoire sous ses pieds, imaginer l’animation de leurs rues et la nouveauté révolutionnaire du message qui résonna entre leurs murs il y a deux millénaires.

 

Étapes du St. Paul Trail

  • Première étape : Perge → Kurşunlu (13 km)
  • Deuxième étape : Kurşunlu → Akçapınar (29 km)
  • Troisième étape : Akçapınar → Pednelissos → Kozan (20 km)
  • Quatrième étape : Kozan → Pednelissos → Pinargözü (21 km)
  • Cinquième étape : Beşkonak (Pont romain) → Selge (18 km)
  • Sixième étape : Selge → Çaltepe (21 km)
  • Septième étape : Çaltepe → Değirmenözü (16 km)
  • Huitième étape : Değirmenözü → Çukurça → Kesmeköy (21 km)
  • Neuvième étape : Kesmeköy → Kasımlar (18 km)
  • Dixième étape : Tota Yaylası → Adada → Sağrak (23 km)
  • Onzième étape : Adada → Sipahiler → Serpilköy (28 km)
  • Douzième étape : Serpilköy → Eğirdir (37 km)
  • Treizième étape : Eğirdir → Bağören (26 km)
  • Quatorzième étape : Bağören → Barla (19 km)
  • Quinzième étape : Barla → Dikmen Çiftliği (22 km)
  • Seizième étape : Kemer → Aşağıtırtar (21 km)
  • Dix-septième étape : Aşağıtırtar → Sücüllü (31 km)
  • Dix-huitième étape : Sücüllü → Antioch of Pisidia (11 km)

 

La Route de Saint Paul face au chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle : deux pèlerinages, un même esprit

Pour le pèlerin familier des différentes routes jacquaires, entreprendre la Route de Saint Paul représente une expérience différente mais complémentaire.

Les deux pèlerinages partagent un noyau spirituel profond, mais leurs caractéristiques et leurs contextes offrent des contrastes qui enrichissent l’expérience du marcheur. Si le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle est une tapisserie tissée de siècles de tradition chrétienne européenne, la Route de Saint Paul est un voyage à la source même, à l’époque apostolique où tout a commencé.

L’une des principales différences réside dans l’infrastructure. Tandis que le chemin de Saint-Jacques dispose d’un réseau dense d’hébergements, d’un balisage constant et de services adaptés aux pèlerins, la Route de Saint Paul est une expérience plus sauvage et plus solitaire. Elle exige une planification plus poussée en matière d’hébergement —combinant petites pensions de village, maisons d’hôtes et bivouac— ainsi qu’une navigation plus attentive, l’utilisation d’un GPS étant vivement recommandée.

Le paysage offre également un contraste fascinant. Aux collines verdoyantes de la Galice ou aux plaines de Castille répondent les sommets escarpés des montagnes du Taurus et la beauté sereine du lac Eğirdir.

L’héritage culturel diffère lui aussi. Alors qu’en Espagne on découvre des cathédrales gothiques et des monastères romans, en Turquie le pèlerin s’immerge dans un univers de ruines gréco-romaines, de basiliques byzantines et de mosquées ottomanes. L’ensemble témoigne des multiples strates historiques qui composent le pays.

Cependant, l’esprit qui anime les deux chemins est le même. Le dépassement de soi, la camaraderie qui naît spontanément entre voyageurs, la réflexion qu’encourage la marche et la connexion avec quelque chose qui nous dépasse sont des éléments universels du pèlerinage.

Celui qui a connu la satisfaction d’arriver sur la place de l’Obradoiro après avoir parcouru le chemin de Saint-Jacques depuis Gijón, ou qui a senti l’histoire sous ses pas en parcourant le chemin de Saint-Jacques depuis Logroño, reconnaîtra cette même émotion en contemplant les ruines d’Éphèse au coucher du soleil. De même, la persévérance nécessaire pour accomplir des étapes exigeantes, comme celles que l’on trouve sur le chemin de Saint-Jacques depuis Burgos, est la même que celle requise pour gravir les sommets du Taurus, forgeant ainsi un caractère résilient chez le pèlerin.

 

Étapes et lieux incontournables sur la Route de Saint Paul

Bien que le parcours complet soit long, de nombreux pèlerins choisissent de parcourir des sections spécifiques ou de visiter les sites les plus significatifs. Voici quelques-uns des lieux que tout suiveur des pas de l’Apôtre ne devrait pas manquer :

 

Tarse, le berceau de l’Apôtre

Ville natale de Saul, l’actuelle Tarse est aujourd’hui une ville turque animée. Bien qu’il reste peu de vestiges de l’époque romaine, il est possible de visiter le « Puits de Saint Paul », un ancien puits d’une maison que la tradition associe à son lieu de naissance. C’est le point de départ émotionnel de toute pèlerinage paulinien.

 

Perge et Aspendos, les portes de Pamphylie

Perge est le point de départ officiel du St. Paul Trail. Ses ruines, comprenant une avenue à colonnades, un stade et des thermes, offrent une introduction magnifique à la grandeur des villes romaines de la région. Tout près, le théâtre d’Aspendos, avec son acoustique et son état de conservation presque parfaits, permet d’imaginer des milliers de citoyens assistant à des représentations il y a deux millénaires.

 

Antioche de Pisidie, le discours qui a tout changé

Située près de l’actuelle Yalvaç, cette ancienne ville est l’un des lieux les plus importants de l’histoire du christianisme primitif. C’est ici, dans la synagogue locale, que Paul prononça son premier grand discours (Actes 13, 14-41), ouvrant pour la première fois de manière explicite la porte de la foi aux non-juifs. Les ruines de la basilique construite en son honneur et l’aqueduc romain sont impressionnantes.

 

Iconium, Lystre et Derbe : le cœur de la Lycaonie

Ces trois villes, situées aujourd’hui dans la province moderne de Konya, ont été visitées par Paul et Barnabé lors de leur premier voyage. À Iconium (Konya), ils prêchèrent avec beaucoup de succès, mais rencontrèrent aussi une forte opposition. À Lystre, il guérit un boiteux, ce qui amena la foule à les confondre avec les dieux Jupiter et Mercure. Ces épisodes, riches en drame, prennent vie lorsqu’on visite les sites archéologiques.

 

Éphèse, la métropole d’Asie Mineure :

Bien qu’elle ne fasse pas strictement partie du St. Paul Trail, Éphèse est une visite absolument incontournable. Paul y vécut et y prêcha pendant presque trois ans lors de son troisième voyage missionnaire. Se promener dans sa rue de marbre, admirer la façade imposante de la Bibliothèque de Celsus ou s’asseoir sur les gradins de son immense théâtre — où le bijoutier Démétrius incita à une révolte contre l’apôtre — constitue l’une des expériences les plus mémorables de Turquie.

À proximité, la Maison de la Vierge Marie, lieu de pèlerinage à la fois pour les chrétiens et les musulmans, ajoute une résonance spirituelle profonde à la visite.

 

Les Sept Églises de l’Apocalypse : un écho paulinien jusqu’aux temps derniers

Un pèlerinage en Asie Mineure sur les traces de Saint Paul trouve un complément parfait et presque obligatoire dans le parcours des Sept Églises de l’Apocalypse.

Ces sept communautés chrétiennes étaient les destinataires du livre de la Révélation, écrit par l’apôtre Jean depuis son exil sur la proche île de Patmos. Il n’est pas étonnant que ces églises se trouvent dans cette région ; leur existence et leur vitalité furent, en grande partie, un résultat direct du travail évangélisateur précédent.

Chacune de ces communautés reçut une lettre spécifique de Jean, avec louanges, avertissements et promesses. Visiter leurs emplacements aujourd’hui ajoute une dimension de profondeur eschatologique et pastorale au voyage paulinien :

 

  • Éphèse : l’église principale, louée pour sa persévérance mais avertie d’avoir perdu son « premier amour ».
  • Éphèse (Izmir) : une communauté persécutée, encouragée à rester fidèle jusqu’à la mort pour recevoir la couronne de la vie.
  • Pergame (Bergama) : louée pour sa foi, mais critiquée pour avoir toléré de fausses doctrines en son sein.
  • Thyatire (Akhisar) : reconnue pour ses bonnes œuvres, mais réprimandée pour sa tolérance envers la prophétesse « Jézabel ».
  • Sardes (Sart) : une église réputée vivante, mais en réalité morte, invitée à se réveiller.
  • Philadelphie (Alaşehir) : louée pour sa fidélité malgré sa faible force, avec la promesse d’une porte ouverte que personne ne pourra fermer.
  • Laodicée (près de Denizli) : la fameuse église « tiède », ni froide ni chaude, réprimandée pour son autosuffisance matérielle et son aveuglement spirituel.

 

Parcourir ces lieux, c’est être témoin de l’histoire complète de l’Église primitive en Asie Mineure, depuis la graine plantée par Paul jusqu’aux défis et triomphes des générations suivantes, encadrés dans la vision prophétique de Saint Jean. C’est un dialogue fascinant entre la mission et la persévérance, entre le début du chemin et la promesse du destin final.

 

Conseils pratiques pour le pèlerin sur la Route de Saint Paul

Entreprendre la Route de Saint Paul nécessite une préparation plus approfondie que d’autres routes de pèlerinage plus établies. Voici quelques conseils clés pour que votre expérience soit sûre et enrichissante :

 

  • Meilleure période pour voyager :
    • Le printemps (d’avril à juin) et l’automne (de septembre à octobre) sont de loin les meilleures saisons. Les températures sont douces et agréables pour marcher, et le paysage se montre sous son plus beau jour, couvert de fleurs sauvages au printemps ou aux couleurs ocres de l’automne.
    • L’été peut être extrêmement chaud, surtout dans les zones de basse altitude.
    • L’hiver apporte neige et froid dans les montagnes, rendant le passage de nombreuses sections difficile.

 

  • Équipement essentiel :
    • Chaussures appropriées : des chaussures de randonnée solides et déjà rodées sont indispensables. Le terrain est varié et souvent rocheux.
    • Navigation : ne vous fiez pas uniquement à la signalisation. Il est essentiel d’avoir un GPS avec les traces de l’itinéraire, une application cartographique sur mobile et, si possible, une carte et une boussole en secours.
    • Vêtements en couches : le climat en montagne peut changer rapidement. Habillez-vous par couches pour vous adapter aux variations de température.
    • Eau et nourriture : les sources d’eau et les endroits pour se ravitailler sont rares dans de nombreuses étapes. Planifiez bien vos besoins et emportez toujours plus d’eau que vous ne pensez en avoir besoin.
    • Hébergement : réservez à l’avance dans les petites pensions des villages. Si vous prévoyez de parcourir les sections les plus isolées, vous devrez emporter une tente légère et un sac de couchage.

 

  • Sécurité et culture :
    • Chiens de berger : dans les zones rurales, il est courant de rencontrer des chiens de berger protégeant les troupeaux. Ils sont généralement grands et intimidants. La recommandation est de ne pas s’approcher du bétail, de se déplacer calmement et de ne pas faire de gestes brusques. Si un chien s’approche en aboyant, gardez votre calme et éloignez-vous lentement sans lui tourner le dos.
    • Hospitalité : le peuple turc est connu pour son hospitalité. Il est probable qu’on vous invite à prendre un thé (çay) dans les villages. Acceptez avec le sourire ; c’est une merveilleuse opportunité d’interagir avec la culture locale.
    • Respect : la Turquie est un pays majoritairement musulman. Habillez-vous modestement, surtout si vous visitez des mosquées. Apprendre quelques mots de turc de base, comme « merhaba » (bonjour) et « teşekkür ederim » (merci), sera très apprécié.

 

Un voyage qui transforme

La Route de Saint Paul est bien plus qu’un simple trek de longue distance. C’est un pèlerinage au sens le plus profond du terme : un voyage qui nous sort de notre zone de confort et nous plonge dans un paysage physique et historique d’une richesse époustouflante. C’est marcher sur des routes romaines qui ont ressenti les pas de l’Apôtre, contempler les étoiles dans le silence des montagnes du Taurus et ressentir la connexion avec deux millénaires d’histoire de la foi.

Cet itinéraire offre un parfait contrepoint aux autres grandes routes de pèlerinage. C’est une invitation à l’aventure, à l’introspection et à la découverte des fondations sur lesquelles le christianisme a été construit. C’est, en somme, une opportunité de suivre les traces d’un géant de l’histoire et, ce faisant, de se découvrir soi-même. Un voyage qui, sans aucun doute, laissera une empreinte indélébile dans l’âme de celui qui ose l’entreprendre.