Per secoli, milioni di pellegrini provenienti da tutto il mondo hanno percorso i sentieri che conducono alla tomba dell’Apostolo Giacomo a Compostela. Intraprendono questo viaggio alla ricerca di una guida spirituale, del rafforzamento della propria fede e di un legame profondo con la storia e la cultura della Spagna. Oggi, il Cammino è più vivo che mai: nel 2024 quasi mezzo milione di persone ha completato uno dei suoi itinerari, raggiungendo un record storico di affluenza di pellegrini.

Lungo il Cammino sono emersi diversi simboli giacobei facilmente riconoscibili: la freccia gialla che indica la via, la conchiglia di capasanta che identifica il pellegrino, la zucca per l’acqua e il bordone di legno… e, naturalmente, l’emblematica Croce di Santiago. Questa croce di un intenso colore rosso, metà croce cristiana e metà spada, è uno dei più antichi e significativi emblemi associati al pellegrinaggio giacobeo.

Anche se oggi percorrere il Cammino è più accessibile che mai — esistono aziende specializzate per fare il Cammino di Santiago che offrono assistenza con la logistica dei bagagli, gli alloggi e altri servizi —, l’essenza spirituale del percorso rimane intatta.

 

Origine storica della Croce di Santiago

La Croce di Santiago è il simbolo distintivo dell’antico Ordine dei Cavalieri di Santiago, un’ordine religioso e militare fondata nel XII secolo.

Quest’ordine prese il nome dall’Apostolo Giacomo il Maggiore, patrono della Spagna. Nacque con la missione principale di proteggere i pellegrini che percorrevano il Cammino, offrendo loro rifugio, cibo e assistenza spirituale. Inoltre, nel contesto delle Crociate e della Reconquista, i cavalieri combattevano per difendere i regni cristiani del nord e scacciare le forze musulmane dalla penisola iberica.

Il Papa Alessandro III approvò la regola di quest’Ordine nel 1175, includendo l’adozione di una croce rossa come insegna ufficiale dei suoi membri. Da allora, i cavalieri portavano questo emblema sul petto del loro mantello bianco, a forma di spada, in onore del loro voto all’Apostolo e come simbolo della loro volontà di difendere la fede.

 

La battaglia di Clavijo

Ma qual è l’origine di questa peculiare croce rossa a forma di spada? La tradizione ne colloca la nascita in un episodio leggendario anteriore alla fondazione dell’Ordine.

Secondo la leggenda, durante la celebre battaglia di Clavijo nell’anno 844 – combattuta tra cristiani e musulmani nelle terre della Rioja – apparve miracolosamente l’Apostolo Giacomo in pieno campo di battaglia. Montato su un cavallo bianco e portando uno stendardo con una croce rossa, la figura avrebbe combattuto al fianco delle truppe cristiane, assicurando loro la vittoria.

Da quel racconto nacque la figura di Santiago Matamoros, simbolo della protezione divina nella lotta, e la croce rossa del suo stendardo rimase per sempre associata all’Apostolo.

 

Crociate in Terra Santa

Un’altra teoria sulla sua origine ci riporta all’epoca delle Crociate in Terra Santa. Si dice che i cavalieri cristiani medievali portassero piccole croci con la parte inferiore appuntita, in modo da poterle conficcare nel terreno durante le soste o le preghiere.

Queste croci portatili, simili a spade, servivano a segnalare la loro presenza e la loro devozione quotidiana, utilizzando simbolicamente la croce come un “paletto” sacro in terra di pellegrinaggio. Questo design appuntito potrebbe aver ispirato la forma caratteristica della Croce di Santiago così come la conosciamo oggi.

Qualunque sia la versione reale della sua origine, è certo che dal XII secolo la croce rossa giacobea rimase indissolubilmente legata all’Ordine di Santiago e al Cammino stesso. La Croce di Santiago divenne simbolo sia della protezione divina dell’Apostolo sui pellegrini sia della vocazione militare dei cavalieri che vegliavano su di loro. In sintesi, un emblema di fede e di lotta intrecciato con la storia giacobea.

 

Significato della Croce di Santiago

Chiamata anche “croce-spada” per la sua forma, è in realtà una croce latina la cui apparenza ricorda chiaramente una spada. Presenta uno stelo dritto e appuntito, simile alla lama di un’arma, e un’impugnatura corta. I bracci laterali e l’estremità superiore della croce terminano con la figura del giglio, che le conferisce un aspetto elegante e raffinato.

Nell’araldica tradizionale, il giglio – con i suoi tre petali – simboleggiava l’“onore senza macchia” e la purezza. Si ritiene infatti che i tre gigli presenti sulla Croce rappresentino le virtù morali attribuite all’Apostolo Giacomo (come fede, integrità e coraggio), oltre a richiamare la Santissima Trinità.

Il caratteristico colore rosso ha anch’esso un forte valore simbolico. Il rosso richiama il sangue versato dall’Apostolo Giacomo durante il suo martirio a Gerusalemme, quando fu decapitato per difendere la sua fede cristiana nel I secolo. (Si dice che sia stato il primo apostolo martire, giustiziato con la spada intorno all’anno 44 d.C.). Allo stesso tempo, questo colore rappresenta anche il sangue versato dagli stessi cavalieri e soldati cristiani che offrirono la loro vita in difesa della fede lungo la storia.

La singolare forma di croce e spada racchiude dunque una doppia connotazione.

  • Da un lato, è un simbolo religioso che allude alla croce di Cristo e al sacrificio per la fede.

 

  • Dall’altro, avendo la forma di una spada, esprime l’idea della difesa attiva del cristianesimo, come una fede “militarizzata”.

 

La Croce di Santiago nella cultura e nella tradizione

L’importanza storica della Croce di Santiago è stata rappresentata in numerose manifestazioni artistiche, culturali e popolari nel corso dei secoli. Ecco alcuni esempi significativi della sua presenza:

  • Stemma della città: Lo stemma ufficiale della capitale galiziana incorpora la Croce di Santiago rossa, solitamente posta dietro la rappresentazione del sepolcro dell’Apostolo (in marmo o argento) nel disegno araldico della città.

 

  • Tarta de Santiago: Il celebre dolce tradizionale galiziano, una torta di mandorle, viene decorato spolverando zucchero a velo su una sagoma con il profilo di questo simbolo, che resta impresso al centro. Questa tecnica è diventata il marchio distintivo del dolce.

 

  • Las Meninas di Velázquez: Nel celebre dipinto Las Meninas (1656), esposto al Museo del Prado, lo stesso Diego Velázquez si ritrasse con la Croce sul petto. Si ritiene che questo dettaglio sia stato aggiunto alcuni anni dopo il completamento dell’opera, quando fu nominato cavaliere dell’Ordine di Santiago e ricevette il diritto di portare la croce sul proprio abito.

 

  • Simboli moderni: Lo stemma della squadra del Real Club Celta de Vigo presenta una grande Croce simile come elemento centrale del suo design dal 1928, sottolineando l’identità giacobea e galiziana del club. Inoltre, molti stemmi araldici di istituzioni, comuni e persino di famiglie nobili spagnole l’hanno adottata nel corso della storia per segnalare il loro legame con i valori che essa rappresenta.

 

La Croce di Santiago oggi

Oggi, oltre al suo valore storico e artistico, è diventata un simbolo vivo all’interno dell’esperienza contemporanea del Cammino di Santiago.

Molti pellegrini la riconoscono come emblema del loro viaggio spirituale. È comune trovarla su cippi e segnali del Cammino, sulle facciate, o adorna sulla stessa conchiglia di capasanta accanto alla freccia gialla. In effetti, non sono pochi i viandanti che decidono di tatuarsi la croce giacobea al termine del pellegrinaggio, come ricordo indelebile della loro esperienza.

La Croce di Santiago unisce sotto un unico segno i pellegrini di tutti gli itinerari giacobei attuali. Non importa se il pellegrino percorre il frequentato Camino Francés, sceglie il Camino de Santiago Oporto Tui all’interno del Camino Portugués, devia per la Variante Espiritual a Santiago, o inizia il suo viaggio in Galizia attraverso il Camino de Santiago desde Orense. In ciascuno di questi percorsi, questo simbolo sarà presente: in cappelle, monasteri, segnaletica e persino nei souvenir e nell’artigianato lungo la via, fungendo da legame simbolico tra tutti i cammini.

In definitiva, la Croce di Santiago rimane un icona senza tempo e universale del Cammino. Questo simbolo, forgiato tra fede e storia, continua a ispirare i pellegrini moderni e a ricordare loro la profondità del percorso che intraprendono.

Conoscere la sua origine e il suo significato aggiunge un ulteriore livello di profondità al pellegrinaggio: ogni volta che un viandante scorge la croce rossa lungo il cammino, percepisce l’unione con secoli di devozione, coraggio e ospitalità, comprendendo di far parte di una tradizione millenaria.