Kumbh Mela, die größte hinduistische Pilgerfahrt der Welt

Das Kumbh Mela gilt als die größte religiöse Versammlung der Welt. Es handelt sich um ein heiliges hinduistisches Fest, das bei jeder Ausgabe Dutzende oder sogar Hunderte Millionen Pilger anzieht. Es übertrifft bei Weitem jede andere bekannte Pilgerreise (zum Beispiel versammelt der Hajj nach Mekka jährlich etwa 1,8 Millionen Gläubige).

Im Folgenden werden wir erklären, was das Kumbh Mela ist und wie es abläuft, seinen Ursprung und seine Geschichte, die Besonderheiten seiner Praktiken und wie dieses massive Phänomen im Vergleich zum Jakobsweg steht. Dieser Vergleich ermöglicht es uns, Unterschiede und Gemeinsamkeiten in Bezug auf Schwierigkeit, Wegstrecke, Vorbereitung und spirituelle Bedeutung beider Pilgererfahrungen zu verstehen.

Was ist das Kumbh Mela?

Das Kumbh Mela (wörtlich „Krugfest“) ist ein uralt hinduistisches religiöses Festival, das rotierend an vier heiligen Orten Indiens gefeiert wird. Während des Festivals strömen Millionen von Gläubigen spontan zu den heiligen Flüssen (vor allem Ganges und seine Zusammenflüsse), um darin zu baden, in der Überzeugung, ihre Sünden zu reinigen und sich vom Kreislauf der Wiedergeburten zu befreien.

Dieses Fest wurde 2017 von der UNESCO in die Liste des Immateriellen Kulturerbes der Menschheit aufgenommen, aufgrund seiner enormen spirituellen und kulturellen Bedeutung.

Jede Feier dauert mehrere Wochen (etwa 45 Tage bei den größten Ausgaben) und umfasst tägliche Rituale der rituellen Waschungen bei Sonnenaufgang. Der Höhepunkt ist das Massenbad im heiligen Fluss an astrologisch günstigen Tagen.

Die Pilger — Männer, Frauen, Alte, Junge, Asketen (Sadhus) in orangefarbener Kleidung oder sogar nackt mit Asche bedeckt (die berühmten Naga Sadhus) — tauchen in das kalte Wasser, überzeugt davon, dass das heilige Bad ihre Sünden reinigt und sie dem Moksha (spirituelle Befreiung) näherbringt. Dieses Eintauchen an den Flussmündungen (bekannt als Sangam, wenn Ganges, Yamuna und Saraswati zusammenfließen) ist der zentrale und symbolträchtigste Akt.

Mythischer Ursprung und Geschichte des Kumbh Mela

Sein Ursprung reicht zurück zu alten Legenden der hinduistischen Mythologie. Laut den heiligen Texten gab es einen kolossalen Kampf zwischen Göttern und Dämonen um einen Kumbh (Krug), der den Nektar der Unsterblichkeit enthielt.

Während der Verfolgung verschüttete der Gott Vishnu versehentlich vier Tropfen des Nektars, die auf vier Städte Indiens fielen. Diese Orte — Prayagraj (früher Allahabad), Haridwar, Nashik und Ujjain — wurden so zu heiligen Pilgerstädten und Schauplätzen des Kumbh Mela in rotierenden Zyklen. Der Volksglaube besagt, dass das Baden in den Flüssen dieser Städte während des Festivals dem Gläubigen göttliche Gnade schenkt.

Historisch gibt es Aufzeichnungen von Feierlichkeiten, die viele Jahrhunderte zurückreichen. Chroniken des 7. Jahrhunderts n. Chr. beschreiben bereits große Pilgerversammlungen, die in Prayagraj badeten.

Im Laufe der Zeit wuchs das Festival an Teilnehmerzahl und Organisation und festigte sich als panhinduistische Tradition. Heute findet es viermal in zwölf Jahren statt, abwechselnd in den vier genannten Städten. Das bedeutet, dass etwa alle drei Jahre ein Kumbh Mela in Indien stattfindet, wobei der Austragungsort wechselt.

• Prayagraj beherbergt die größte Ausgabe (bekannt als Maha Kumbh Mela, wenn sie mit bestimmten astrologischen Konstellationen alle 12 Jahre zusammenfällt).

• Haridwar, Nashik und Ujjain feiern die anderen wichtigen Ausgaben.

Beispielsweise wurde die Ausgabe 2025 in Prayagraj mit allen Teilnehmerrekorden angekündigt, es werden 400 Millionen Pilger während der sechs Wochen der Feierlichkeiten erwartet. Zum Vergleich: Die vorherige Ausgabe (2019, von relativ geringerer Bedeutung) zog dennoch etwa 240 Millionen Menschen an.

Auch andere Städte wie Nashik oder Ujjain versammeln bei ihrem Turnus mehrere Dutzend Millionen Gläubige.

Die vier heiligen Stätten und der Kalender des Kumbh Mela

Wie bereits erwähnt, findet diese Feier viermal alle zwölf Jahre statt; jedes Mal in einer dieser vier Städte: Prayag (Prayagraj), Haridwar, Ujjain und Nashik. Jede Stadt ist mit einem heiligen Fluss und einem spezifischen astrologischen Zeichen verbunden, was den Festkalender bestimmt:

• Prayagraj (Allahabad): Stadt an der Zusammenflussstelle von Ganges, Yamuna und Saraswati (Triveni Sangam). Sie gilt als der günstigste Austragungsort. Hier findet das Maha Kumbh Mela alle 12 Jahre statt (und Ardh Kumbh alle 6), wenn Jupiter im Wassermann und die Sonne im Widder steht.

• Haridwar: am Ufer des Ganges am Fuße des Himalaya. Findet statt, wenn Jupiter in den Wassermann und die Sonne im Widder eintritt (abwechselnd mit Prayagraj im 12-Jahres-Zyklus). Haridwar war 2021 Austragungsort und wird etwa 12 Jahre später wieder Gastgeber sein. Millionen pilgern hierher, um dort zu baden, wo der Ganges aus den Bergen kommt.

• Nashik: Stadt im Bundesstaat Maharashtra, am Fluss Godavari gelegen. Teilt sich den Kumbh Mela-Zyklus mit Ujjain, wenn Jupiter in Löwe steht (Sternzeichen, das mit Gott Shiva verbunden ist). Nashik richtete das Festival 2015 aus und plant die nächste große Feier 2027. Obwohl die Teilnehmerzahl geringer ist als in Prayagraj, können dennoch Dutzende Millionen Gläubige angezogen werden.

• Ujjain: in Madhya Pradesh am Fluss Kshipra gelegen. Die vierte Stätte, ebenfalls astrologisch mit Jupiter im Löwen verbunden. Ujjain feierte sein letztes Kumbh 2016. Bekannt für seine Shiva-Tempel und als wichtiges Zentrum für Asketen Sadhus.

Der vollständige Zyklus wiederholt sich alle 12 Jahre. Es wird geglaubt, dass alle 144 Jahre ein außergewöhnliches Maha Kumbh Mela in Prayagraj mit noch seltenen Konstellationen stattfindet (obwohl der Begriff Maha auch für die 12-Jahres-Ausgaben in Prayagraj gebräuchlich ist).

Zwischen den vollständigen Kumbh Melas feiern einige Städte Ardh Kumbh (halbes Kumbh) oder kleinere jährliche Märkte, um die lokale Pilgertradition lebendig zu halten.

Eine massive Erfahrung: Rituale, Logistik und Herausforderungen

Der zentrale Reiz des Kumbh Mela ist spirituell, aber die Erfahrung selbst bringt eine enorme logistische Komplexität mit sich.

Während der sechs Wochen, die das Festival dauert, muss die Gastgeberstadt Menschenmassen in der Größenordnung der Bevölkerung eines ganzen Landes aufnehmen. Zum Beispiel wird für 2025 erwartet, dass bis zu 400 Millionen Menschen teilnehmen – eine Zahl, die vergleichbar wäre damit, die Bevölkerung der USA und Kanadas an einem einzigen Ort zu versammeln. Selbst für Indien (ein Land mit 1,4 Milliarden Einwohnern, das an Großveranstaltungen gewöhnt ist) stellt dies eine enorme Herausforderung dar.

• Infrastruktur: Die Behörden errichten regelrechte temporäre Zeltstädte, um die Pilger unterzubringen. In Prayagraj 2025 wurden 150.000 öffentliche Toiletten und 68.000 Lichter auf einem Lagergelände installiert, das zwei Drittel der Fläche von Manhattan einnimmt. Außerdem werden Feldkrankenhäuser, Trinkwasserstationen, Gemeinschaftsküchen sowie Kilometer an provisorischen Stegen und Wegen entlang des Flusses eingerichtet.

• Tägliche Rituale: Vor der Morgendämmerung machen sich riesige Gruppen von Pilgern auf den Weg zum Fluss für das rituelle Bad. Die Gläubigsten versuchen, den genauen Punkt der Flussmündung — Triveni Sangam — in überfüllten Booten zu erreichen, während andere sich damit begnügen, sich nahe dem Ufer zu baden.

Man hört Trommeln, Gesänge und sieht bunte Prozessionen: Elefantengefährten, Traktoren mit Götterstatuen, Kolonnen von Kumbh (nackte Asketen, mit Asche bedeckt), die die Menge segnen. Alles geschieht in einer Atmosphäre von Eifer, aber auch Chaos, angesichts der Menge der Teilnehmer.

Hindus betrachten dies als „für einen Hindu ein unverzichtbares Ereignis“, da ein Bad im Kumbh Mela wie ein Bad in göttlichem Nektar gilt.

• Die Pilgerreise: Im Unterschied zum Jakobsweg gibt es beim Kumbh Mela keinen festen, vorgegebenen Weg, den alle Pilger gehen; jeder Pilger reist von seinem Herkunftsort bis zur Festivalstadt. Viele reisen in überfüllten Zügen und Bussen oder auf Lastwagen, manchmal tagelang, um rechtzeitig zu den festgelegten Terminen anzukommen.

• Sicherheit und Herausforderungen: Menschenmassen in diesem Ausmaß zu managen ist extrem schwierig. Es wird ein riesiger Sicherheitsapparat aufgestellt: 2025 wurden 1.000 Polizisten, 2.700 KI-Kameras sowie Luft- und Wasser-Drohnen eingesetzt, um die Menschenmenge zu überwachen.

Zudem bringt die Massivität gesundheitliche Probleme mit sich (Abfallbewirtschaftung, Krankheitsrisiken), lange Wartezeiten für alles (vom Zugang zu Wasser oder Essen bis zum Fluss) und die Gefahr des Verirrens: Es kommt häufig vor, dass Menschen, insbesondere ältere, ihre Gruppen oder Familien in der Menge verlieren.

• Bedeutung und Geist: Trotz der logistischen Herausforderungen wird das Festival mit Begeisterung und Glauben erlebt. Die Pilger ertragen die Unannehmlichkeiten, getrieben von der spirituellen Überzeugung, dass diese Erfahrung ihnen einzigartige Segnungen bringt. Die Atmosphäre vereint religiösen Eifer, kulturelle Feier und Solidarität (viele Freiwillige bieten selbstlose Hilfe an).

Das Festival ist auch ein Forum, in dem Gurus und spirituelle Führer Satsangs (Predigten) halten, alte Lehren weitergeben und jahrhundertealte rituelle Praktiken vermitteln.

Nach dem Verständnis seiner Größe ist es interessant, diese Massenpilgerreise mit dem Jakobsweg zu vergleichen. Obwohl die Erfahrungen in Teilnehmerzahl und Durchführung sehr unterschiedlich sind, teilen beide den Hintergrund von Glauben, historischer Tradition und persönlicher Herausforderung.

Im Folgenden vergleichen wir den Jakobsweg mit der Pilgerreise zum Kumbh Mela und betrachten dabei Aspekte wie zurückgelegte Distanz, Schwierigkeiten, Logistik und Geschichte.

Jakobsweg und Kumbh Mela: zwei große Pilgerreisen

Wenn du den Jakobsweg kennst, kann man den Kumbh Mela als seinen „fernen Bruder“ in Indien verstehen, allerdings in einer ganz anderen Dimension. Während die Pilger auf dem Jakobsweg Tag für Tag bis zum Grab des Apostels laufen, versammeln sich hier Millionen von Menschen in einer heiligen Stadt, um zu einem bestimmten Zeitpunkt in einem bestimmten Fluss zu baden.

In beiden Fällen gibt es einen Hintergrund von Glauben, Tradition und persönlicher Suche, doch die Art und Weise, die Pilgerreise zu erleben, ist sehr unterschiedlich. Auf spezialisierten Seiten, die Informationen zum Jakobsweg zeigen, wird dieser Unterschied deutlich: Der Jakobsweg ist in Etappen, Unterkünfte und Dienstleistungen strukturiert, während der Kumbh Mela eher wie eine temporäre Großstadt um den heiligen Fluss erscheint und wieder verschwindet. Und ja, man kann dorthin pilgern.

• Auf dem Französischen Weg wird die Anstrengung in Kilometern gemessen: etwa 800 km von den Pyrenäen bis Santiago, aufgeteilt in Tagesetappen von 20–30 km. Der Pilger begegnet Steigungen wie den Montes de León oder O Cebreiro, verfügt aber über gute Beschilderung, ständige gelbe Pfeile und ein dichtes Netz an Herbergen, Bars und kleinen Geschäften.

• • Ganz anders als beim Kumbh Mela, wo kein linearer Weg oder markierte Etappen existieren: Jeder Gläubige erreicht die Festivalstadt so gut er kann, und die größte Herausforderung besteht nicht in der Distanz, sondern darin, sich in einer gigantischen Menschenmenge zum Fluss durchzubewegen und baden zu können.

• Der Portugiesische Weg ist ein gutes Beispiel, um die „westliche“ körperliche Anstrengung mit dem spirituellen Klima Indiens zu vergleichen. Einer der üblichen Abschnitte ist der Weg von Porto nach Tui, der in mehreren Etappen zurückgelegt wird und flache Abschnitte mit anspruchsvollen Anstiegen wie der Serra da Labruja kombiniert. Hier sind die Schwierigkeiten Steigungen, Blasen und Wetterbedingungen.

• • Beim Kumbh Mela hingegen kommt die Erschöpfung von den Menschenmassen, den langen Stunden im Stehen, den Schlangen, um ans Flussufer zu gelangen, und der ständigen Aufmerksamkeit, um sich nicht unter Millionen von Menschen zu verlieren.

• Es gibt auch Jakobswege, die für eine intimere und symbolische Erfahrung gedacht sind. So ist es bei der spirituellen Variante des Weges. Hier erlebt der Pilger die Legende der Ankunft der Apostelreste per Schiff inmitten von Wäldern, Klöstern und Wasser nach. Stille, kleine Gruppen und Natur laden zur Selbstreflexion ein.

• • Beim Kumbh Mela ist es genau umgekehrt: Die Erfahrung findet umgeben von Gesängen, Trommeln, Prozessionen und Predigern statt, mit einer kollektiven Energie, die den Pilger fast „zum Fluss mitzieht“.

• Ähnliches gilt für weniger überlaufene Routen wie die Vía de la Plata und ihren letzten Abschnitt von Ourense nach Santiago. Von hier aus wird die Pilgerreise in wenigen Tagen abgeschlossen, mit mittleren Bergetappen, ländlichen Landschaften und kleinen Dörfern, in denen Herbergen und ländliche Touristenunterkünfte Teil der Erfahrung sind. Es ist ein einsamerer Weg, auf dem man manchmal Stunden lang niemandem begegnet.

• • Beim Kumbh Mela ist jedoch die Vorstellung, allein zu gehen, fast unmöglich: An den Haupttagen gibt es nur Schlangen, Menschenströme und eine Dichte an Menschen, die einen zwingt, sich dem Rhythmus der Menge anzupassen.

Insgesamt teilen alle großen Jakobswege eine ähnliche Struktur: vernünftige Etappen, gute Beschilderung, häufige Unterkünfte und eine Geschichte, die bis ins Mittelalter zurückreicht. Der Kumbh Mela hingegen bietet keine vorgegebene Route, sondern einen zeitlich und räumlich festgelegten Treffpunkt: konkrete Termine, eine konkrete Stadt und ein konkreter Fluss.

Der Pilger auf dem Jakobsweg schreitet Tag für Tag seinem Ziel entgegen; der Pilger des Kumbh Mela bereitet sich auf einen einzigen entscheidenden Moment vor: das Bad, das nur wenige Minuten dauert, für ihn jedoch die gesamte Reise rechtfertigt.

Trotz dieser Unterschiede gibt es etwas, das beide Erfahrungen verbindet: die Mischung aus Erschöpfung, Emotion und Dankbarkeit, wenn das Ziel erreicht ist. Ob beim Betreten des Obradoiro-Platzes nach Hunderten von Kilometern oder beim Auftauchen aus dem Ganges, nachdem man sich zwischen Millionen von Menschen dem Wasser genähert hat – der Pilger spürt, dass er etwas Einzigartiges erlebt hat.

Am Ende sind beide Erfahrungen zwei unterschiedliche Wege, auf denselben inneren Ruf zu antworten: den Weg aufzunehmen, um Sinn, Glauben und eine andere Sicht auf sich selbst und die Welt zu suchen.